終電を寝過ごしたら不思議な場所についた

翌日。

起きてリビングに行くと二人と一匹が暴れていた。

この『ねんねこ』は一階がバー兼リビング、二階が寝室等の生活空間になっていて、下に降りるときは大黒柱から突き出した階段を使う。

「んにゃはははっ、ツガぁアその綿毛くれーーーっ！」

「楽しいのよう、面白いのよう」

「お前ら、毎年の事だがこれ猫じゃらしじゃないぞ！」

綿毛になった月光タンポポが四本、ツガの手に握られている。

猫たちが眼を輝かせて追っているのはそれだ。

「にゃーーーーん」

「にゃああああん！」

「やめろって綿毛が散る！！」

「ドングリまんじゅう安いよっ」

「はぁー夜のおともにトマトソーダ割はいかが」

賑やかだなぁ。

一体どこにこんなに住んでいたのか、と思うくらいに人や猫や動物で溢れかえっている。

でっかい葉っぱとつっかえの棒で簡単なテントを作って、誰もかれも、忙しそうにモノを売って声を張り上げている。

通りすがりに見た「火山おむすび」にちょっと惹かれた。

「多分狐尾っぽのへんからも店が来てるんじゃないかな。ホラ、あれとか」

ツガの指さす先には、『割って割れないコンコン卵酒』。

頭に鉢巻をした頑固そうな狐と、息子さんだろう、小さい子狐が店の外で精一杯声を張っていた。

様子が愛らしくて、思わず声をかける。

「やあキミ、一杯くれんかね」

「あ、オイラも飲む！」

「ヒヤムギも」

「あいよう！　あんがとなっし！」

親父さんは店の冷蔵庫を開けると、中から卵を４つ取り出し、ピックのようなもので天辺に孔を開けてから渡してくれた。

その後で、ストローのような植物の茎。

「突っ込んで飲むんだよ」

「生卵を？」

「ははは、卵酒なんだから大丈夫」

横を見ればゴボウとヒヤムギはもうちゅうちゅうとやっていた。

真似をして啜ってみる。

「おおっ、ほんのり甘くてうまいぞこれ！」

「あの店のお酒、結構有名なんだよ」

不思議な甘さだ。

何にも混じりけがないような、透き通った味。

「ところで『割って割れない』って何なんだ？」

「ヒヤムギの食欲には参るな」

「俺の、まだあるけど飲む？」

「きゃん、あんがとあんがとニニさまさま」

俺が差し出した残りもぺろりだ。

ヒヤムギは舌なめずりをしながら、また食い物屋屋台の物色を始めた。

「さあ、そろそろじゃないかな？」

「何が？」

さっきの子狐も居る。

「ホラ、月光タンポポを見てごらん」

「うっ！」

それは燦然と輝いていた。

朝や昼とは比べ物にならないほど眩しい。

「月光タンポポは三日月の光を浴びて輝くんだ。地面に突き刺して」

地面に刺すとタンポポの茎はどくどく脈打ち、綿毛を膨らませてゆく。

「地面が吸収していた光を吸うんだよ。それで大きくなるんだ」

「へえ」

こんな植物は元の世界にはない。

こんな魅力的な性質は。

「さあ、始まるぞ」

「にゃん、オイラのタンポポが一番飛ぶのだ！」

「おっほほ、今年こそいただきよう」

「デブには無理さ」

「ほほほ、重さは関係ないでよ」

「おっ」

「にゃっ」

「ほほ！」

「来たぜ」

ふわりと浮いた。

根元でふつりと切れた茎は、確かに俺の重さを感じていないようで、規則的な速度を持ったまま宙へ、いや月へ向かって真っすぐに昇っていく。

「渡るのよう、お月さんに向かっていくのよう」

「あれ、ヒヤムギの速度落ちてない？」

「冗談じゃないわっ、コラタンポポ、もーっと昇れェ！」

そうか、ハルワタリ。

今俺たちは贅沢なほど月光を浴びて、冬から春に渡っていく。

皆の乗った綿毛はさらさらと種をまきながら高く高く、中空に銀河を作った。

「おおっ、ニニのが随分上っているわよう！」

「ほう、こりゃ今年の一番はニニが取るかもなあ」

俺の乗った綿毛は一段と高く上った。

風の向くままにタンポポは浮き、またひとつ月に近づいた。

「こりゃ絶景だな」

見上げればはるか天高く、大きな大きな星のタンポポが煌めいていた。

「あぢぃのじゃああ」

「ヒヤムギ止めて、余計暑くなる」

「ホラ皆、休憩で飴サワーでも」

「オイラ三杯くらい欲しい……」

「そんなに飲んだら汗が止まらなくなるぞ」

夏、夜。

ハルワタリから一月経ったくらいでもう、外では蝉が鳴き出していた。

『ねんねこ』の支柱である木も外観が変わって、店の中にまで青々とした葉が侵入していた。

葉っぱを少しちぎって絞るとライム果汁の様な液が出るので、お酒に入れて利用している。

「んめっ！」

飴サワーに舌鼓を打つ。

基本的にこの世界には機械が存在しないため、どうやって涼しく過ごすかは毎年の課題らしい。

「夜は少し涼しくなるからいいけどさ、昼はもうオイラ茹で猫になっちまうよ」

時間はまだ早かったが、今日の店じまいは早そうだ。

「しかし見事なつくりだ……　型は誰が？」

「それがよく分かんねえのじゃ。お前さんなら何か分かると思ったが」

話が盛り上がっていたのは、そのお客さんが持ってきた一つの楽器のせいだ。

「壊れたハープ……か。技巧を凝らして作っている割には弦が足りない」

「その張ってない弦のところに、意味不明な紋様が刻まれているのじゃな。そのまま弾いても音は出るけんど、安っぽいというか。とてもそんな作品を作れる職人の技とは思えんのじゃよ」

「んー難しいですね……　しばらくウチでお預かりしても？」

「ああ、そりゃ楽器も喜ぶでな、宜しく頼む。　じゃ、ワシはそろそろ帰るとするじゃよ」

「また来てくださいね」

「あいあい」

お客さんが帰った後、皆でそのハープをまじまじと見た。

元々ハープなど見た事はなかったがなるほど、不思議な色をしている。

「外側もすごいが弦もすごい……セレスト樹をくりぬいて、そこに水霧蜘蛛の糸が張ってある……」

「ねえねえ、それ貴重なのん？」

「機長どころの話じゃないよ……どれも神話の一歩手前みたいな素材だ」

「お客さんからの預かりものだぞっ　売れるわけないだろ」

でも何で弦が張ってない箇所があるんだろう？

ツガはしきりに首を捻る。

「タップリんとこなら分かるんじゃないのか？」

「ここ来る前に寄ったけどダメだったってよ」

「んんーっ　不思議文学者でも読めないのかぁ」

見せてもらうと確かに何かの文字のようだが、とても読めないな。

「え？」

「ホラ、ここの文字」

ゴボウが指差している所には、なるほど、波の様な模様が続けて三つ描かれている。

見かたによっては波にも見えるかもしれない。

「随分古い型だからなあ、たまった汚れや、掠れて見えない文字もあるかもね」

「ま、明日また調べてみようか」

「フルイカタ……」

ヒヤムギは呟いてにっこりと笑った。

「汚れているなら洗えばいいじゃないの」

「あっ」

「こら、返せヒヤムギ」

「こーいう不届きモノは水でじゃばじゃばやっちまえばいいのさっ」

「ああっ馬鹿っ大切なお客さんのっ」

「きれーにきれーにちまちょうねえ」

止める間もなく洗い場にハープを置いて、デブ猫は栓を思い切り捻った。

勢いよく出た水が容赦なくハープに叩きつける。

「こらこらこらこら！」

「どーも」

ツガが拳骨を喰らわせてから水を止めるまで、ヒヤムギはずっとニコニコしていた。

「あ、何てことを……」

取り出したハープはびしょ濡れだ。

水が滴るそれには、何故か全ての箇所に弦が張ってあった。

「あ、弦が！」

「どういう事？」

水で出来た弦が、細いガラスの髪の毛のようにそこに横たわっている。

キラキラと店の灯りに反射して、突然ぱっと弾けてなくなってしまった。

「ああ……消えちゃった……」

「水につければ弦を張るのか？」

「いや、多分やり方が違うんだ。正しいやり方でやれば、弦は消えない」

「ねえ、ほめてほめて」

「何が褒めてだ。一歩間違えたら壊れてたかもしれないのに」

「あったぞっ　そのハープの事が書いてある古文書！」

「わおうっ　でかしたツガ！」

古本屋を回っていたツガが息せき切って帰ってきた。

手には古びた羊皮紙をひもでまとめた、メモ帳の様なもの。

「どうやらヒガノボル期の作品らしい……　作品名は『海の見え方（キウリ作　since Hgn32~47）』」

「キュウリは野菜だぞ」

「キウリ。　すごい素材で不思議な楽器を作ってた偉人らしい」

朝ごはんを食べ終えたヒヤムギもやってきて覗きこむ。

「ねえねえ、使い方は？」

「どうもね、楽器なんだけど音を出すために使うものじゃないらしいんだ」

「意味がお休みです」

「ツガ、とりあえず海行こうぜ！」

「店どうすんだ」

「閉めればいいのよう、どうせ閑古鳥なのよ」

「お前らの生活にも関わってんのに、気楽なもんだな」

そう言いながらもツガは表の看板をひっくり返す。

こういう優しい一面がある辺り、この店はまだまだゴボウとヒヤムギの天下だ。

「すれでは早速いくのじゃ！」